【すごいぞ日本】ファイルＩＩ　重厚長大健闘中（４） (2/3ページ)

　日本の成長を支えた産業のコメが「鉄」から「ＬＳＩ」に取って代わろうとしていた時代。鉄鋼各社はさまざまな事業に手を出し、そして撤退した。野菜事業もその一つとなる可能性が高かった。

　阪神大震災で水道が２カ月止まったのを機にカイワレからレタス栽培に軸足を切りかえ、鉄鋼営業一筋だった川崎海・現ＪＦＥライフ野菜事業部営業部長が事業のテコ入れに送り込まれた。軌道に乗らないプラント販売を休止し、自社内の生産技術開発に力を注ぐ。地道なコストダウンと良い商品を均一に作る鉄作りのＤＮＡが野菜に通じるか。大きな賭けだった。

　兵庫県三田市の工場でノウハウを確立し、野菜事業の黒字転換を果たした後、平成１６年に土浦工場を開設した。関西の１０倍の市場が期待できる関東への進出だったが、生産技術の進化を常に宿命づけられる鉄鋼企業の空調や工程管理の技術が功を奏した。現在は三田と土浦の両工場で毎月「エコ作」ブランドのレタス４８万個を出荷する。