【青雲の大和】（３０６）出で立つ日 (1/2ページ)

　夜、自邸に帰ると、母屋の玄関に与志古（よしこ）が灯（ひ）をもって立っていた。

「遣使船が沈んだとききましたけど……」

　全部をいわず、不安げに鎌足（かまたり）の眼をみつめている。

「うむ、そういう知らせがあったが、まだわからない」

　母屋の奥の居室へむかいながら、鎌足はいった。

「どちらの船ですか、沈んだのは」

　北まわりか、南まわりか、というのである。北まわりの船には、真人（まひと）が乗っている。

「それも、まだわからない」

「隠していらっしゃるのではないでしょうね、わたしどものために」

　国家のあらゆる情報をつかんでいる内臣（ないしん）が、沈没したのがどちらの船か知らないはずがない、という妻の顔である。

　まだ十一歳の真人を学問僧の一人として、唐に派遣するという重大事すら、鎌足はぎりぎりの段階まで与志古に話さなかった。すべてにおいて国事を優先させてきた鎌足を、与志古はひそかにうらんでいるのかもしれない。

「助かった者が一人、いまこちらへむかっている。この者が着けばはっきりするが、真人はまあ、だいじょうぶだと思う」

「どちらの船が沈んだのか、わからないのでしょう。どうして、そういえるのですか」

　灯火にゆれる与志古の瞳には、すがるような色がある。

「北まわりの船が沈んだことは、これまでのところ一度もない。薬師（くすし）の恵日（えにち）など、もう四回も行き来しているのだからね」

　とはいえ、心配なことはあった。唐は山東（さんとう）半島の港に数百艘の兵船を集結させているといわれている。高句麗（こうくり）を征する野望を唐は捨てていないのである。

　もし真人の乗った北まわりの船が高句麗沖にさしかかったとき、唐の水軍が大挙出動して戦闘をひらいたとしたら、戦いにまきこまれ、海中に没するということがないとはいえない。

　第二船を南まわりでだしたのは、それを恐れてのことだったが、現実にそのような事態となれば、内外政の要（かなめ）にいる鎌足としては、わが子のことのみを案じてはいられないのである。

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