【断　佐々木譲】地方空港の負け組

　地方空港が苦境にあるという。ほうぼうの地方空港で、減便や路線廃止の動きがとまらない。

　わたしの仕事場のある北海道東部の空港でも、それまで１日２便だった羽田便が、２年前に１便だけになった。今年は札幌千歳便も廃止である。地元行政関係者たちはさすがに狼狽（ろうばい）し、乗り入れている大手航空会社（一社独占なのだ）に、便の復活を求めている。

　しかしあの空港の場合は、高すぎる航空運賃が問題なのだ。その町に仕事場を持ったとき、約６万円だった羽田便料金が、２年後に一挙２割の値上げとなった。同じ会社は当時５万３０００円でハワイ便を飛ばしていたから、これは法外。わたしは町の関係者に、この運賃の是正を求めるべきではないかと何度も訴えた。提案は黙殺された。

　そのうち、車で１時間４５分の距離の女満別空港に、低料金の航空会社が乗り入れた。地元の空港の便を使うよりも２割安い。わたしはもっぱら東京往復にはこちらを使うようになった。

　その時期、町がやるべきは、航空運賃に競争原理を働かせることだった。べつの航空会社の就航誘致に取り組むべきだったろう。でも隣の空港との競争で、危機意識の薄いほうが負けたのだ。結果として羽田便の減便と千歳便の廃止である。へたをすると、なお便は減るだろう。

　でも、町には起死回生の秘策があるそうだ。地元の地名のついた空港を「知床空港」と改称することである。これでどーんと観光客の利用が増えるという目算らしい。成功を祈りたい。（作家）