【竹内薫の科学・時事放談】宇宙エレベーター (1/2ページ)

　■２０年で実現可能な「夢」

　科学者や技術者が「５０年後に実用化できます」というとき、私は眉（まゆ）に唾（つば）をつけることにしている。半世紀後、仮にその技術が実用化できなくても、誰も責任をとらないからだ。だが、「２０年で実用化できます」というときは（きちんと吟味したうえで）信じることができる。

　最近、読書をしていて、久々に２０年で実現可能な夢のプロジェクトに出合った。『宇宙旅行はエレベーターで』（ランダムハウス講談社）という本に出ていた「宇宙エレベーター」だ。地上から高度１０万キロまでケーブルを伸ばし、このケーブルを利用して宇宙までエレベーターで行こう、というのである。もともとはロシアの科学者が思い付いたようだが、先日亡くなったＳＦ作家のアーサー・Ｃ・クラークの『楽園の泉』（ハヤカワ文庫）で世界的に有名になった。

　なんだＳＦの話か、と言うなかれ。すでにアメリカのＮＡＳＡは、この壮大なプロジェクトの基礎研究を始めており、ケーブルの素材を除いて、ほとんどの技術はそろっている。

　宇宙エレベーターは高度３万６０００キロの静止軌道に浮かぶ（上下に細長い）衛星の一種だ。高度３万６０００キロから上下にケーブルを繰り出して、下端は地上まで、上端は高度１０万キロまで達する。ケーブルにかかる、地球の重力と（自転による）遠心力は、釣り合って相殺される。