【科学】届け宇宙人への電子メール　２５年前に送信、７年後にも返信来る！？ (2/2ページ)

　★２進法で図形表現

　宇宙人へのメッセージは７４年、米国の科学者らがプエルトリコのアレシボ天文台から、ヘルクレス座の球状星団Ｍ１３に送ったものが有名だ。しかし、Ｍ１３は地球から２万３０００光年も離れており、返事が来るのは最短でも４万６０００年後だ。

　メッセージは電波の強さや周波数を変えることで、２進法で情報を表現する。例えば「０」と「１」の信号を全部で３５個送ったとする。３５を素因数分解すると５と７の積にしかならない。そこで信号を５×７の縦横に並べて「０」と「１」を塗り分けると、図形が現れる仕組み。ポイントは信号の総数を素数の単純な積にすること。平林さんの信号は６万５５３３（７１×７１×１３）個で構成。電波信号を受信できるくらいの知的な宇宙人なら、一辺が７１マスの正方形の画像が１３枚現れることに気づいてくれると、期待している。

　★「存在する」８３％

　宇宙人探しに取り組む天文学者らで構成する「ＳＥＴＩ（地球外知的生命探査）研究会」が昨年１１月、会合に参加した科学者や報道関係者らを対象に実施したアンケートでは、「宇宙人は存在する」と答えた人は８３％。発見される時期は「１００年後」が最も多く３９％だった。

　平林さんは「宇宙人はいると思うが、見つけるのはとても難しい」と話す。アルタイルも惑星が見つかっていないので、宇宙人から返事がくる可能性はほとんどない。

　「でも、それでいい」。メッセージの存在を知った小学生から、応援の手紙をたくさんもらった。「子供たちの心には、ちゃんと届いて返ってきましたから」

　電波天文学が専門の平林さんは、旧宇宙科学研究所教授を経て今年４月、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の宇宙教育センター長に就任した。子供たちに宇宙の不思議さや魅力を伝えようと、次のアイデアを練っている。