【頂上対決（２）】北島康介ｖｓブレンダン・ハンセン（競泳男子平泳ぎ） (1/2ページ)

　上昇気流に乗った北島康介とがけっぷちのブレンダン・ハンセン。４年前のアテネ五輪を含め過去数年にわたり死闘を繰り広げてきた競泳男子平泳ぎの２強は、明暗を分けた状態で今大会を迎える。

　２大会連続で百メートルと二百メートルの２冠を目指す北島は今季、故障が少なかったオフのトレーニングの成果から、６月のジャパン・オープンで百メートルの日本記録を更新、二百メートルにいたってはハンセンの記録を０秒９９も縮める２分７秒５１という世界新記録も樹立した。「自信になった。金メダルしか頭にない」。日本のエースは目を輝かせる。

　一方のハンセンは、７月上旬まで行われた米国の五輪代表選考会で、百メートルこそ優勝して五輪出場権を獲得したものの、「世界記録を奪い返す」と誓ったはずの二百メートルは４位。約１カ月前までは世界記録保持者だった米国の平泳ぎのエースが、五輪出場権を逃したのだから、精神的ダメージは計り知れないだろう。

　二百メートルについては、北島が今年の世界ランキングで２位のリカード（豪州）に２秒差をつけ、独走状態にある。だが、百メートル、二百メートルとも、北島にはまだ伸びしろがありそうだ。英スピード社の高速水着「レーザー・レーサー」（ＬＲ）を着用して臨んだジャパン・オープンでは、試合に向けての調整が十分ではなかった時期にもかかわらず、両種目で記録を更新した。試合に合わせた状態でＬＲを着用する五輪の舞台ではどんな記録が出るのか、期待は高まる。

　とはいえ、楽観ばかりもしていられない。アテネ五輪では、百メートル、二百メートルとも勝利を収めた北島だが、２００５年以降の直接対決では５戦５敗。そのうち、３敗が百メートルのレースだった。ハンセンの持つ百メートル５９秒１３の世界記録は北島の自己ベストを０秒３１上回る。